In Race for the Galaxy bouwen spelers galactische beschavingen op met spelkaarten die werelden of technische en sociale ontwikkelingen vertegenwoordigen. Elke ronde bestaat uit een of meer van vijf mogelijke fasen. In elke ronde kiest elke speler in het geheim en tegelijkertijd één van de zeven verschillende actiekaarten en onthult deze vervolgens. Alleen de geselecteerde fasen komen voor. Voor deze fasen voert elke speler de actie van de fase uit, terwijl de geselecteerde speler(s) ook een bonus krijgen voor die fase.

Als bijvoorbeeld ten minste één speler de actie Ontwikkelen kiest, vindt de ontwikkelingsfase plaats; anders wordt het overgeslagen. Daarin mag elke speler tegelijkertijd een ontwikkeling uit zijn hand kaarten kiezen om te bouwen. Na het onthullen van de kaarten voegt elke speler zijn ontwikkeling toe aan zijn kaartentafel op tafel en legt vervolgens kaarten uit zijn hand af die gelijk zijn aan de kosten ervan. Elke speler die voor Ontwikkelen koos, legt één kaart minder af als bonus. Met Verkennen kan een speler kaarten trekken en selecteren welke hij aan zijn hand wil toevoegen. Met Settle kan een speler een wereld in zijn tableau plaatsen.

Sommige werelden produceren goederen, weergegeven door gesloten kaarten, wanneer Produceren is geselecteerd. Deze goederen kunnen worden weggegooid voor overwinningspunten of worden verkocht om kaarten aan de hand van de speler toe te voegen door Verbruiken te selecteren. Met kaarten kunnen spelers nieuwe werelden vestigen en meer ontwikkelingen bouwen, waarbij ze zowel overwinningspunten als kaartkrachten behalen die in bepaalde fasen voordelen bieden. De speler die zijn kaarten, fase- en bonusselecties en kaartkrachten het beste beheert om het grootste ruimte-imperium op te bouwen, wint. De winnaar is de speler met de meeste overwinningspunten...

De Spelletjes Vrienden: "Een moderne klassieker die het niet moet hebben van z'n looks. Maar daar kijken wij graag doorheen, want de mechanismes zijn heel erg tof. Vooral het feit dat de spelers zelf bepalen welke acties worden uitgevoerd, speelt heel erg soepel. Dikke tip dus!"