Sorge was een geboren verleider die charme combineerde met meedogenloze manipulatie. Hij infiltreerde in de hoogste kringen van de Duitse, Chinese en Japanse samenleving in de jaren voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zijn inlichtingen met betrekking tot Operatie Barbarossa en het Japanse voornemen om Siberië niet binnen te vallen, waren in 1941 van cruciaal belang voor het Sovjet-Russische tegenoffensief in de Slag om Moskou, die op zijn beurt bepalend was voor de uitkomst van de oorlog.
Sorge werd eind 1941 in Japan als Sovjetspion ontmaskerd en opgehangen.
Owen Matthews schetst een breed historisch perspectief en gebruikt een schat aan nieuwe informatie uit Sovjetarchieven en getuigenissen van degenen die Sorge hebben gekend.