Briljant maar zelfingenomen, geliefd maar ook gehaat. De Amerikaanse diplomaat Richard Holbrooke (1941-2010) was een man vol tegenstrijdigheden, die uitgroeide tot een van de meest bepalende figuren in de recente Amerikaanse geschiedenis. En toch vervulde hij nooit zijn ambitie om toe te treden tot de hoogste regionen van de Amerikaanse overheid.

Van zijn beginjaren als jonge adviseur in Vietnam in de jaren ’60 tot zijn laatste pogingen de oorlog in Afghanistan te beëindigen onder president Obama: Holbrooke’s buitenlandpolitiek stond altijd in het teken van het vergroten van Amerikaanse invloed in de wereld. In de jaren ’90 stond hij aan de basis van het Verdrag van Dayton, het grootste diplomatieke succes van de VS in het tijdperk na de Koude Oorlog.

Met zijn karakteristieke verhalende journalistiek schetst George Packer een gedetailleerd beeld van Holbrooke en diens diplomatie, die werd gekenmerkt door een rotsvast geloof in zijn eigen kunnen. Een verhelderende kijk op het leven van de man die de verpersoonlijking werd van Amerika als wereldmacht.